定公八年，公山不狃不得意于季氏，因阳虎为乱，欲废三桓之適，更立其庶孽阳虎素所善者，遂执季桓子。桓子诈之，得脱。定公九年，阳虎不胜，奔于齐。是时孔子年五十。

孔子四十二岁时，鲁昭公在齐国乾侯去世，鲁定公继位。定公继位五年后的夏天，季平子死了，季恒子继任。季桓子掘井时得到一个陶器，里面有个像羊的东西，对孔子说时谎称“是条狗”。孔子说：“据我所知，应该是只羊。我听说，山林中有怪夔（传说有一只脚）和罔阆（会学人声的山精），水中的怪物是神龙和叫‘罔象’的水怪，而泥土中的怪物就应是‘坟羊’了。”

吴国伐越，攻陷了越国国都会稽，得到一节有一辆车那么长的骨头。吴国派使询问孔子：“什么骨头最大？”孔子说：“大禹召集群神来到会稽山，防风氏来迟了，大禹杀了他并陈尸示众，他的骨头一节就有车那么长，这便是最大的骨头。”吴国使者又问：“神又是谁呢？”孔子说：“山川之神能够造福天下，负责监守山川的就是神。坚守社稷的是公侯，他们都属于王者。”吴使又问：“防风氏守护什么呢？”孔子说：“汪罔氏的君长监守封山和禺山一带的祭祀，是釐姓。在虞、夏、商三朝叫汪罔，在周朝叫长翟，现在叫大人。”吴使问：“人身高是多少？”孔子说：“僬侥身高三尺，是最矮的；高的不过三丈，可算最高了。”吴使听后说：“真是了不起的圣人呀！”

季桓子有个叫仲梁怀的宠臣，与阳虎有矛盾。阳虎想驱逐仲梁怀，季氏家臣公山不狃劝阻了他。同年秋，仲梁怀十分骄横，阳虎捉住了他。季桓子大怒，阳虎也囚禁了季桓子，直到季桓子签订约定后才放了他。阳虎从此更加瞧不起季氏家族。后来季氏执政凌驾于国君之上，鲁国出现了大臣专权的局面。从此鲁国大夫以下的臣民都不守礼分，越权悖理行事。孔子不想再在鲁国做官了，便归隐在家，研修诗书礼乐方面的典籍，弟子越来越多，甚至有从很远的地方赶来的，都虚心向孔子求教。

鲁定公八年，公山不狃在季桓子手下不得志，这给了阳虎作乱的机会，他想废掉季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家的后人，另立平日受阳虎宠爱的庶子，便捉住了季桓子。季桓子用计骗了他，才得以脱身。鲁定公九年，阳虎作乱失败，逃到齐国。时年孔子五十岁。

公山不狃以费畔季氏，使人召孔子。孔子循道弥久，温温无所试，莫能己用，曰：“盖周文武起丰镐而王，今费虽小，傥庶几乎！”欲往。子路不说，止孔子。孔子曰：“夫召我者岂徒哉？如用我，其为东周乎！”然亦卒不行。

其后定公以孔子为中都宰，一年，四方皆则之。由中都宰为司空，由司空为大司寇。

定公十年春，及齐平。夏，齐大夫黎鉏言于景公曰：“鲁用孔丘，其势危齐。”乃使使告鲁为好会，会于夹谷。鲁定公且以乘车好往。孔子摄相事，曰：“臣闻有文事者必有武备，有武事者必有文备。古者诸侯出疆，必具官以从。请具左右司马。”定公曰：“诺。”具左右司马。会齐侯夹谷，为坛位，土阶三等，以会遇之礼相见，揖让而登。献酬之礼毕，齐有司趋而进曰：“请奏四方之乐。”景公曰：“诺。”于是旍旄羽袚矛戟剑拨鼓噪而至。孔子趋而进，历阶而登，不尽一等，举袂而言曰：“吾两君为好会，夷狄之乐何为于此！请命有司！”有司却之，不去，则左右视晏子与景公。景公心怍，麾而去之。有顷，齐有司趋而进曰：“请奏宫中之乐。”景公曰：“诺。”优倡侏儒为戏而前。孔子趋而进，历阶而登，不尽一等，曰：“匹夫而营惑诸侯者罪当诛！请命有司！”有司加法焉，手足异处。景公惧而动，知义不若，归而大恐，告其群臣曰：“鲁以君子之道辅其君，而子独以夷狄之道教寡人，使得罪于鲁君，为之奈何？”有司进对曰：“君子有过则谢以质，小人有过则谢以文。君若悼之，则谢以质。”于是齐侯乃归所侵鲁之郓、汶阳、龟阴之田以谢过。

公山不狃凭借费城背叛季氏，他派人召孔子帮忙。孔子寻求治国之道已经很久了，但总是不得志，无用武之地，得不到重用，就说：“当初周文王、周武王在丰、镐兴起王业，如今费城虽小，看来也差不多吧！”想去应召。子路不高兴，劝阻了孔子。孔子说：“他们请我，难道能白跑一趟吗？如果得到重用，我想建立一个像东周那样的王朝！”但最终没能实现。

之后鲁定公任孔子为中都长官，一年后，各地纷纷效法治理。孔子又升任为司空，后又提升为大司寇。

鲁定公十年春，鲁齐和解。夏天，齐国大夫黎鉏对景公说：“鲁国起用孔丘，势必要威胁到齐国。”于是景公便派使者告诉鲁国，想与鲁定公在夹谷友好约会。鲁定公准备驾车前往，没有一点戒备之意。孔子兼办会晤典礼事宜，对定公说：“我听说办理文事时必要有武力方面的准备，办理武事也要有文事的配合。以前诸侯出境，必带齐必要的官员随从。我请求君主与左、右司马一同前往。”定公说：“好吧。”便带左、右司马一同前去，在夹谷与齐侯相会。在那里建造了盟坛，备好席位，设置三级台阶，以国君礼仪相互见面，而后拱手揖让登坛。彼此赠送应酬仪式之后，齐国官员快步上前说：“请演奏四方各族的乐曲。”齐景公说：“好吧。”于是齐国的乐队以旌旗为先导，头戴羽冠，身披锦衣，手执矛、戟、剑、盾等武器跟上台阶，一拥而上。孔子见状赶忙跑过来，一步一阶，还差一级时便扬起衣袖说：“两国国君为和好而来，为何在此演奏夷狄之乐，请命令管事官员停止！”主管官员命乐队退下，他们不肯，看着晏婴与齐景公的眼色。齐景公心里惭愧，挥手让乐队退了下去。不久，齐国的管事官员又跑来说：“不如演奏宫中乐曲。”景公说：“好吧。”于是一些歌技艺人和身材矮小的侏儒前来演奏。孔子又跑过来。一步一阶上台，在最后一阶处说：“普通人敢来迷惑诸侯，当杀！请命主事官员执行！”于是主事官员依法问罪，将他们手足砍断。齐景公大惊，深受触动，知道自己理屈，回国后很惊恐，对大臣们说：“鲁国是以君子之道辅佐国君的，而你们却以夷狄之法教化我，使我得罪了鲁国国君，这该怎么办呢？”主管官员上前说：“君子有过就以实际行动向人家道歉；小人有过就以花言巧语来谢罪。您如果后悔，就以具体行动来道歉吧。”于是齐景公退还了以前侵占的鲁国郓、汶阳、龟阴的土地，以此向鲁国道歉。

定公十三年夏，孔子言于定公曰：“臣无藏甲，大夫毋百雉之城。”使仲由为季氏宰，将堕三都。于是叔孙氏先堕郈。季氏将堕费，公山不狃、叔孙辄率费人袭鲁。公与三子入于季氏之宫，登武子之台。费人攻之，弗克，入及公侧。孔子命申句须、乐颀下伐之，费人北。国人追之，败诸姑蔑。二子奔齐，遂堕费。将堕成，公敛处父谓孟孙曰：“堕成，齐人必至于北门。且成，孟氏之保鄣，无成是无孟氏也。我将弗堕。”十二月，公围成，弗克。

定公十四年，孔子年五十六，由大司寇行摄相事，有喜色。门人曰：“闻君子祸至不惧，福至不喜。”孔子曰：“有是言也。不曰“乐其以贵下人”乎？”于是诛鲁大夫乱政者少正卯。与闻国政三月，粥羔豚者弗饰贾；男女行者别于涂；途不拾遗；四方之客至乎邑者不求有司，皆予之以归。