天下最柔弱的东西莫过于水，然而攻击坚硬东西的力量没有能够胜过它的，也没有能够代替它的。弱胜强、柔胜刚的道理，天下没有人不懂，然而却没有人能够实行。所以圣人说：“能够承担国家的屈辱，这才算是天下的君主；能够承担国家的灾难，这才算是天下的君王。”这些正面的话听起来就像反话一样。

本章讲述了天道常常帮助那些按照道办事的人。

和大怨，必有余怨，安可以为善？是以圣人执左契，而不责于人。有德司契，无德司彻。天道无亲，常与善人。

和大怨：和解了大的怨仇。

安：怎么。

是以圣人执左契，而不责于人：意思是说圣人即使居于很有利的地位，也不为难别人，这样就根本不会与人结怨了。左契(qì)，收债的凭据。古代借债时，在木板或竹板上写清借债内容，然后一分为二，债权人保存左边的一半，负债人保存右边的一半。左契，即左边的一半，是讨债的凭据。责，讨债。

司：主管。

司彻：掌管税收的人。彻，周代的一种收税法。在百姓的十分收入中收取一分税。

与：帮助。善人：指按照道办事的人。

即使和解了大怨，也一定还有余怨，这怎么能算是尽善尽美呢？所以圣人即使握有讨债的契约，也不向人索取欠债。具有高尚品德的人就像握有契约的圣人一样，没有高尚品德的人就像主管收税的人一样苛刻。天的运行规律对谁也不偏爱，它总是帮助按照道办事的好人。

本章描绘了老子“小国寡民”的政治理想。

小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。

小、寡：都用作动词，使国小，使民少。

什伯之器：各种各样的器具，包括下文所讲的舟舆、甲兵等。什伯，即十百，泛指众多。任继愈先生引《一切经音义》：“什，众也，杂也，会数之名也。资生之物谓之什物。”又《史记·五帝本纪·索隐》以生活常用的器具，数目众多，所以称为“什器”、“什物”。

重死：把死亡看得很重，也即重视生命。徙(xǐ)：搬迁。