明孝宗即位

成化二十三年（1487）八月，宪宗朱见深逝世，九月六日，明宪宗第三子朱祐樘即皇帝位，大赦天下，以次年为弘治元年，庙号孝宗。明孝宗即位后，励精图治，首先着手清理朝廷，贬逐宪宗一朝的奸佞，还罢遣禅师、真人等240多人。西番法王、佛子、国师等700多名僧人被遣回本土，并追夺诰敕、印章以及仪仗等物。宪宗一朝的奸佞基本被清除。在孝宗统治时期，明朝出现了“弘治中兴”的兴盛局面。

取消织造宦官

弘治十七年（1504）五月，兵部尚书刘大夏上书要求全部罢免督理织造的宦官，明孝宗采纳这一意见。按照定制，苏杭等府都设有织染局，织造彩缎，年有限额。英宗于天顺四年（1460）遣宦官往苏、松、杭、嘉、湖5府，监督织造，称为织造宦官。他们在通常限额的基础上，又增加彩缎7 000匹，此后屡年增加。孝宗即位后，逐步革除此一弊病。从此，织造事务由镇官、巡官兼理，减少了宦官的中间盘剥。

明武宗即位

弘治十八年（1505）五月，明孝宗朱祐樘驾崩，其长子朱厚照即位，以次年为正德元年，大赦天下，是为武宗。从此开始了为时16年的明武宗统治时期。这一时期的政治状况，与孝宗弘治时期恰好相反，十分腐朽。朱厚照即位之初，就重用宦官刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，时称“八虎”。这八名宦官每日引诱武宗耽于声色犬马之间，使其完全疏懒于政事。当时所有政令法度全由八虎操纵，明王朝统治日趋腐朽。正德二年（1507）八月，明武宗在刘瑾等宦官引导蛊惑下，开始修建豹房。武宗即位初，曾命令宦官仿照京师店铺在宫中设店，他穿上卖货人的衣服出售货物。遇到争议就叫宦官充当市正调解。在酒店中又有所谓当垆妇，供武宗淫乐。这次修建的豹房也是为他享乐用的，位于西华门侧。武宗每天居于其中，命教坊乐工陪侍左右，纵情享乐。那些教坊乐工因为皇帝见幸，也都骄横不可一世。正德七年（1512），武宗又令扩建豹房200多间，耗银数万两。武宗的怠政和大肆挥霍，使国库虚空。正德十六年（1521），明武宗死在豹房。

宁王朱宸濠谋反

正德十四年（1519）六月十四日，宁王朱宸濠谋反。朱宸濠于弘治十年（1497）嗣宁王，但心蓄异谋，不安王位。为实现其篡位的愿望，他想出以子入嗣的办法，要求钱宁、臧贤等设法使其子“司香太庙”。可是，恰在这时，武宗朱厚照的宠臣江彬、张忠与钱宁、臧贤相互倾轧。张忠向朱厚照直言钱宁、臧贤屡次称赞宸濠既贤且勤，意指皇帝不贤不勤。朱厚照即下旨收宁王护卫，归还所夺民田。朱宸濠得知这一消息，立即起兵造反，集兵10万，准备从南昌出鄱阳湖，下九江、南康等地，最后攻下南京即皇帝位。南赣巡抚王守仁、吉安知府伍文定征兵勤王，宣布朱宸濠罪状。次月，朱宸濠进攻安庆受挫。宁王军与王守仁所率军队再战再败。七月二十六日，宁王被俘，谋反失败，叛乱前后仅43天。

明世宗即位